El lago Mapourika alberga el humedal inalterado más grande de Nueva Zelanda, una cuenca glaciar de 1.076 hectáreas alimentada por el agua del deshielo de los glaciares Franz Josef y Fox, situados a siete kilómetros al este. El lago se formó hace aproximadamente 14.
000 años cuando el sistema glaciar Waiho retrocedió, creando una depresión poco profunda que actualmente alcanza una profundidad máxima de solo 8 metros, pero se extiende por más de 5 kilómetros de longitud. Su nombre deriva del término maorí para "lugar de obsidiana", haciendo referencia al vidrio volcánico que se comercializaba en la Costa Oeste. Rodeado por bosques de rimu, kahikatea y rata que descienden hasta la orilla, el lago se sitúa dentro del Área de Patrimonio Mundial de Te Wāhipounamu en el suroeste de Nueva Zelanda, un corredor de naturaleza virgen de 2,6 millones de hectáreas reconocido por sus formaciones glaciares y tectónicas.
Las aguas poco profundas y de color té del lago —teñidas por los taninos de la vegetación en descomposición del bosque lluvioso circundante— crean reflejos casi perfectos de los Alpes del Sur en las mañanas tranquilas. El monte Tasman y el Aoraki/monte Cook, ambos superando los 3.000 metros, aparecen en el horizonte oriental cuando la capa de nubes se levanta, con sus campos de nieve y glaciares colgantes enmarcados por el dosel de kahikatea. El valor ecológico del lago reside en sus márgenes de humedales intactos: el único sistema lacustre de la Costa Oeste donde el bosque de podocarpos y frondosas hace una transición directa hacia un hábitat acuático sin interrupciones de tierras de cultivo o desarrollo. La garza blanca, el somormujo lavanco y el pato del paraíso anidan a lo largo de la costa, mientras que las anguilas de aleta larga y las kōura habitan en las zonas poco profundas.
Los cruceros turísticos comerciales comenzaron a operar en el lago Mapourika a principios de la década de 1990, a medida que el pueblo de Franz Josef pasó de ser un asentamiento maderero y agrícola a un centro de turismo glaciar. Las embarcaciones modernas se desplazan a baja velocidad para preservar la calma y minimizar el daño por oleaje a las orillas del humedal. El lago sigue siendo accesible a través de la autopista State Highway 6, con rampas para botes públicas abiertas todo el año, a pesar de la reputación de la Costa Oeste de recibir precipitaciones superiores a los 5.000 milímetros anuales. Dado que el lago es poco profundo y está protegido por las colinas circundantes, las condiciones del viento importan más que la estación: las mañanas entre las 08:00 y las 10:00 suelen ofrecer el agua más tranquila y la visibilidad alpina más clara antes de que se desarrollen las térmicas de la tarde.
2 h
