Lake Mapourika beherbergt das größte unberührte Feuchtgebiet Neuseelands, ein 1.076 Hektar großes Gletscherbecken, das mit Schmelzwasser der sieben Kilometer östlich gelegenen Franz-Josef- und Fox-Gletscher gespeist wird. Der See entstand vor etwa 14.
000 Jahren, als sich das Waiho-Gletschersystem zurückzog und eine flache Mulde schuf, die heute eine maximale Tiefe von nur 8 Metern erreicht, sich aber über 5 Kilometer Länge erstreckt. Sein Name leitet sich vom Māori-Begriff für „Ort des Obsidians“ ab und bezieht sich auf das vulkanische Glas, mit dem einst an der West Coast gehandelt wurde. Umgeben von Rimu-, Kahikatea- und Rata-Wald, der bis zum Ufer reicht, liegt der See im Te Wāhipounamu Southwest New Zealand World Heritage Area, einem 2,6 Millionen Hektar großen Wildniskorridor, der für seine glazialen und tektonischen Landformen bekannt ist.
Das flache, teefarbene Wasser des Sees – gefärbt durch Gerbstoffe aus der zerfallenden Vegetation im umliegenden Regenwald – erzeugt an ruhigen Morgen nahezu perfekte Spiegelbilder der Southern Alps. Mount Tasman und Aoraki/Mount Cook, beide über 3.000 Meter hoch, erscheinen bei klarem Himmel am östlichen Horizont, ihre Firnfelder und hängenden Gletscher eingerahmt vom Kahikatea-Blätterdach. Der ökologische Wert des Sees liegt in seinen intakten Feuchtgebietsrändern: Es ist das einzige See-System an der West Coast, in dem der Podocarp-Laubwald ohne Unterbrechung durch Ackerland oder Bebauung direkt in den aquatischen Lebensraum übergeht. Silberreiher, Haubentaucher und Paradieskasarkas nisten am Ufer, während Langflossenaale und Kōura die Flachwasserzonen bewohnen.
Kommerzielle Rundfahrten begannen Anfang der 1990er Jahre auf dem Lake Mapourika, als sich das Dorf Franz Josef von einer Holz- und Landwirtschaftssiedlung zu einem Zentrum für Gletschertourismus wandelte. Moderne Schiffe gleiten mit niedriger Geschwindigkeit, um die Stille zu bewahren und Wellenschäden an den Ufern des Feuchtgebiets zu minimieren. Der See bleibt über den State Highway 6 erreichbar, wobei öffentliche Bootsrampen ganzjährig geöffnet sind, trotz des Rufs der West Coast für jährliche Niederschläge von über 5.000 Millimetern. Da der See flach und durch umliegende Hügel geschützt ist, sind die Windverhältnisse wichtiger als die Jahreszeit: Die Morgenstunden zwischen 08:00 und 10:00 Uhr bieten in der Regel das ruhigste Wasser und die klarste Sicht auf die Alpen, bevor sich die thermischen Winde des Nachmittags entwickeln.
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