Le lac Mapourika abrite la plus grande zone humide non modifiée de Nouvelle-Zélande, un bassin glaciaire de 1 076 hectares alimenté par l'eau de fonte des glaciers Franz Josef et Fox situés à sept kilomètres à l'est.
Le lac s'est formé il y a environ 14 000 ans lors du retrait du système glaciaire de Waiho, creusant une dépression peu profonde qui atteint aujourd'hui une profondeur maximale de seulement 8 mètres mais s'étend sur plus de 5 kilomètres de long. Son nom vient du terme māori désignant un « lieu d'obsidienne », en référence au verre volcanique autrefois échangé le long de la côte ouest. Entouré d'une forêt de rimu, de kahikatea et de rata qui descend jusqu'au bord de l'eau, le lac se trouve au sein de la zone de Te Wāhipounamu, site du patrimoine mondial de l'UNESCO dans le sud-ouest de la Nouvelle-Zélande, un corridor sauvage de 2,6 millions d'hectares reconnu pour ses reliefs glaciaires et tectoniques.
L'eau peu profonde et teintée de thé du lac — colorée par les tanins de la végétation en décomposition de la forêt tropicale environnante — crée des reflets miroir presque parfaits des Alpes du Sud les matins calmes. Le mont Tasman et l'Aoraki/mont Cook, dépassant tous deux les 3 000 mètres, apparaissent à l'horizon est lorsque la couverture nuageuse se lève, leurs champs de névé et leurs glaciers suspendus encadrés par la canopée de kahikatea. La valeur écologique du lac réside dans ses marges humides intactes : le seul système lacustre de la côte ouest où la forêt de podocarpes et de feuillus passe directement à l'habitat aquatique sans interruption due à l'agriculture ou au développement. Le grand héron, le grèbe australasien et le tadorne de paradis nichent le long du rivage, tandis que les anguilles à longue nageoire et les kōura habitent les hauts-fonds.
Les croisières touristiques commerciales ont commencé à opérer sur le lac Mapourika au début des années 1990, alors que le village de Franz Josef passait d'une colonie forestière et agricole à un centre de tourisme glaciaire. Les navires modernes glissent à faible vitesse pour préserver le calme et minimiser les dommages causés par le sillage aux berges humides. Le lac reste accessible via la State Highway 6, avec des rampes de mise à l'eau publiques ouvertes toute l'année malgré la réputation de la côte ouest de recevoir plus de 5 000 millimètres de pluie par an. Comme le lac est peu profond et abrité par les collines environnantes, les conditions de vent comptent plus que la saison : les matins entre 08:00 et 10:00 offrent généralement l'eau la plus calme et la meilleure visibilité alpine avant que les thermiques de l'après-midi ne se développent.
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