Il lago Mapourika ospita la più grande zona umida non modificata della Nuova Zelanda, un bacino glaciale di 1.076 ettari alimentato dall'acqua di disgelo dei ghiacciai Franz Josef e Fox, situati a sette chilometri verso est. Il lago si è formato circa 14.
000 anni fa con il ritiro del sistema glaciale di Waiho, che ha scavato una depressione poco profonda che oggi raggiunge una profondità massima di soli 8 metri ma si estende per oltre 5 chilometri in lunghezza. Il suo nome deriva dal termine Māori per "luogo dell'ossidiana", in riferimento al vetro vulcanico che veniva un tempo scambiato lungo la West Coast. Circondato da foreste di rimu, kahikatea e rata che scendono fino al bordo dell'acqua, il lago si trova all'interno dell'area patrimonio mondiale Te Wāhipounamu nel sud-ovest della Nuova Zelanda, un corridoio selvaggio di 2,6 milioni di ettari riconosciuto per le sue formazioni glaciali e tettoniche.
L'acqua bassa e color tè del lago, tinta dai tannini della vegetazione in decomposizione nella foresta pluviale circostante, crea riflessi a specchio quasi perfetti delle Alpi meridionali nelle mattinate calme. Il monte Tasman e l'Aoraki/Monte Cook, entrambi sopra i 3.000 metri, appaiono sull'orizzonte orientale quando la copertura nuvolosa si dirada, con i loro nevai e ghiacciai sospesi incorniciati dalla volta di kahikatea. Il valore ecologico del lago risiede nei suoi margini umidi intatti: l'unico sistema lacustre della West Coast in cui la foresta di podocarpi e latifoglie transita direttamente nell'habitat acquatico senza l'interruzione di terreni agricoli o sviluppi. Aironi bianchi, svassi australasiatici e volpoche del paradiso nidificano lungo la riva, mentre anguille pinna lunga e kōura abitano le secche.
Le crociere panoramiche commerciali hanno iniziato a operare sul lago Mapourika all'inizio degli anni '90, quando il villaggio di Franz Josef è passato da insediamento per il disboscamento e l'agricoltura a centro per il turismo glaciale. Le imbarcazioni moderne scivolano a bassa velocità per preservare la quiete e ridurre al minimo i danni causati dalla scia alle sponde delle zone umide. Il lago rimane accessibile tramite la State Highway 6, con rampe pubbliche per barche aperte tutto l'anno nonostante la reputazione della West Coast per precipitazioni superiori a 5.000 millimetri all'anno. Poiché il lago è poco profondo e riparato dalle colline circostanti, le condizioni del vento contano più della stagione: le mattine tra le 08:00 e le 10:00 offrono solitamente l'acqua più calma e la visibilità alpina più chiara prima che si sviluppino le correnti termiche pomeridiane.
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